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第569話
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ひなのはすぐにキャンディーを受け取った。瑛介は陽平にも一粒渡したが、陽平は控えめに受け取って、すぐには食べなかった。むしろ、瑛介の隣に突然現れた悠人を見つめていた。悠人も二人の子供たちを見て、まだ5歳だが、何となく感じていることがあった。目の前の二人の子供たちは、自分より「価値が高い」と感じた。彼は目を伏せ、無意識に瑛介の後ろに移動した。「え？！」悠人の動きにひなのが気づいた。「おじさんの子供ですか？」瑛介は口を閉じ、薄く唇を結び、仕方なく否定した。「僕の子供じゃなくて、親戚の子だよ」ひなのはきれいな目を見開き、「おじさんが紹介してくれると言った人ですか？」「うん、彼の両親は忙しいから、学校のことを頼まれているんだ」通常なら、瑛介はこんなことを言うのを嫌っていた。しかし、ひなのの純粋で透き通った目を見て、瑛介は自分が罪悪感を感じ始めた。まるで今、彼は怪しいおじさんのようだ。ひなのは何も知らず、悠人に向かって楽しそうに挨拶をしていた。「こんにちは、私はひなの、こっちは兄の陽平です。名前は何ですか？」ひなのは可愛らしく、また親しみやすい印象を悠人に与えた。悠人はやっと照れくさそうに言った。「初めまして、僕は悠人です」ひなのは非常に社交的な性格で、悠人も最初の照れくさい様子から、すぐに二人と打ち解けた。瑛介は三人の様子を見ながら言った。「悠人は少し無口だから、学校ではひなのと陽平が代わりに彼を見守ってくれるか？」「もちろん！」ひなのは悠人の手を引き、にっこり笑って言った。「これから私たち友達だよ」悠人は女の子に手を引かれ、小さな顔がすぐに赤くなった。「うん、それじゃあ昼食にケーキをおごるよ」「おじさん、ひなのはチョコレート味が好き、でもお兄ちゃんはケーキが嫌いだよ」この予想外の事実に、瑛介は陽平を少し驚きの目で見つめた。「君はケーキが嫌いなのか？」陽平は唇を引き締め、頭を振った。瑛介は優しい目でその子を見て、手を陽平の後ろ頭に乗せて言った。「それじゃあ、何が好きなんだ？昼に持ってくるついでに一緒に買ってくるよ」「いいえ、結構です」「お兄ちゃんはケーキが嫌いだけど、ハンバーガーのパンは好きです！」ハンバーガーのパン？瑛介は目を細め、驚いた。「ハンバーガーの
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「じゃあ、お兄ちゃんはただもったいないと思ってただけで、パンが好きなわけじゃないの？」陽平は少しぎごちなく、誰が好んでパンなんかを食べるんだの顔をしていた。「うん」「ごめんね、お兄ちゃん。それなら、これからはパンの部分は自分で食べるね」これからは自分でハンバーガーのパンを食べないといけないことを思い浮かべたのか、ひなのの小さな顔がぎゅっとしかめられた。本当はハンバーガーのパンどころか、中に入っている野菜でさえも取り除きたいのに。お兄ちゃんはいつも彼女の代わりに食べてくれていた。だからてっきり、好きで食べているのだと思っていたのだ。二人の子供がそんな話をしているのを、瑛介は横でじっくりと聞いていた。そして、最後には思わず笑い声をもらした。「じゃあ、どっちも食べたくないなら、おじさんが食べてあげようか？」瑛介は、内心ではそんなものを食べたくはなかったが、二人のためにそう言った。瑛介にとって、それはただのジャンクフードにすぎない。しかし、子供や若者の多くはそれを好んで食べるらしい。もし健司が彼の心の声を聞いていたら、きっと軽蔑したように言うだろう。「社長、若者のようにジャンクフードを食べるのは控えたほうがいいと思いますよ」二人の子供は瑛介の言葉を聞くと、揃って瑛介の方を見つめた。陽平は相変わらず警戒したような顔つきで、賛成とも反対とも言わないまま沈黙していた。だが、ひなのは違った。この子は生まれつき社交的なのか、それとも警戒心が薄いのか、すぐさま彼の申し出を受け入れた。「いいね、いいね！それなら、おじさん、お願い！これからは、お兄ちゃんと私はお肉を食べるから、おじさんはパンとお野菜を食べてね！」今にも承諾しようとしていた瑛介だったが、最後の言葉を聞いた瞬間、眉をひそめた。「えっ？なんで野菜まで食べないんだ？」ハンバーガーのパンを食べないのはまだいい。そもそも瑛介自身、それが体に良いものだとは思っていない。だが、野菜まで食べないとは？「おじさん、お野菜って本当に美味しくないもん」「美味しくなくても、少しは食べなきゃダメだろう？栄養を補給しないと、バランスが崩れるぞ」父親のような気持ちになったのか、瑛介は素直にそう口にした。しかし、それを聞いたひなのはすぐに不満そうに口をとがらせた
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「すみません。昨日はちょっと急用があって行けませんでした」彼が来なかったことを知った弥生は、自分も行かなかったことを再度謝り、二人は互いに謝った。弥生は怒るはずがない。ただ、弥生はもう一度確認しなければならなかった。「現金はまだ必要ですか？それとも、振り込みましょうか」本来、彼が断ると思っていたのに、意外にも今回はすんなりと承諾した。しばらくして、彼は口座番号と名前を送ってきた。「小山研二？」小山という苗字か？弥生は特に深く考えず、そのまま送られてきた名前の口座に振り込んだ。振り込みが完了すると、彼に「振り込みました」とメッセージを送り、それから会議室へと向かった。一方、瑛介は入金されたことを確認した後、すぐに健司に知らせた。健司はすぐさま研二に連絡し、研二もすぐに健司に送金した。彼は数百万円の金額を見て、一瞬心が揺れた。だが、ここ数日の出来事を思い返し、ぼんやりとではあるが何かを察した。彼は長年、この会社で過ごしてきた。管理職になるほどいい頭がない彼でも、今回のことはそんなに簡単ではないと読み取った。これまでずっと、南市の宮崎家など関わることすらできなかったのに、突然、夫婦ともに仕事が変わり、引越をして、さらには子供がこの都市で最も良い学校に通うことになった。こんなことが偶然のはずがない。だが、具体的な理由を詮索するつもりはなかったし、知る必要もないと思った。瑛介のような人物が、自分に害を及ぼすわけがないのだから。自分はただその幸運を享受するだけでいい。健司は素早く、受け取った金を瑛介の口座へと振り込んだ。こうして、弥生が送った金は、二人の手を経由し、瑛介の元へと渡った。金額はそんなに大きくないが、瑛介はスマホの画面に映る数字をしばらく見つめていた。その時、健司がいきなり声をかけた。「社長、そろそろ出発しましょう」この件に関わっている間、仕事の方がかなり滞っていた。しかし、早川には支社がある。しばらくはそこで仕事を進めてもいいだろう。瑛介は我に返り、健司とともにその場を後にした。昼になり、瑛介は自らケーキを買い、ハンバーガーを買い、さらには店員が「子供たちに人気」と勧めたスナック類まで買い込んだ。ポテトフライ、チキンナゲットなどの食べ物は、瑛介が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第573話
ひなのの喜びとは対照的に、陽平は依然として沈黙していた。一方、隣にいた悠人は、この光景を見て思わず唾を飲み込んだ。彼の家は決して貧しいわけではなく、両親の収入もそこそこあった。しかし、高額な住宅ローンを背負っていたため、こういった食べ物は彼にとって贅沢品だった。月に一度食べられるかどうか、というレベルだ。「はい、どうぞ」ひなのは、最初に手に取ったハンバーガーを悠人に差し出した。悠人は、一瞬手を伸ばしかけたが、何かを思い出したのか、動きを止めてしまった。そして、代わりに瑛介の方を見た。「この人をおじさんと呼ぶように」と言われたものの、彼はまだその呼び名を口にできていなかった。なんとなく怖かったのだ。もし怒らせたら、きっと容赦なく叱られるに違いない。そんな悠人の視線を見たひなのは、つられるように瑛介の方を向いた。瑛介の口元の笑みが、一瞬固まった。......なぜ、僕を見る？食べるにも、いちいち僕の許可が必要なのか？この二人は僕をどういう存在だと思っているんだ？そもそも、健司のやつ、どうやってこの子に話をつけたんだ？「おじさん？」ひなのの声が、瑛介の思考を引き戻した。彼はすぐに表情を変え、悠人に向かって言った。「もらったものだから、ちゃんとお礼を言ってね」悠人はようやく我に返り、急いでひなのからハンバーガーを受け取った。そして、小さな声で「ありがとう」と言った。ひなのは特に気にすることもなく、普通に受け止めた。彼女の母親も、普段から同じように礼儀を教えていたのだろう。ハンバーガーを手にすると、ひなのは迷うことなく、いらないパンを外して瑛介に差し出した。全く遠慮のない行動だった。それを見た陽平は、慌てて手を伸ばし、止めようとした。「ひなの、そんなの失礼だよ」その言葉に、ひなのは困惑した表情を浮かべた。「でも、おじさんが、ひなのとお兄ちゃんのハンバーガーのパンを食べてくれるって言ったよ？」どう説明すればいいのか、一瞬わからなくなった。それはたぶん、冗談だったんじゃないか？そもそも、彼とはまだ数回しか会っていないのに、そんなことをしてくれるはずがない。彼が自分でパンを受け取ろうとしたその瞬間、瑛介の大きな手が、先にパンを取った。三人の視
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悠人はこくりと頷いた。「じゃあ、放課後になったら、そのおじさんの車に乗てね」「うん、分かった」子供たちに別れを告げた後、瑛介は学校を後にした。校門を出ると、彼の表情がわずかに暗くなった。眉をひそめ、片手で口元を覆っていた。それを見た健司は、すぐに保温カップを差し出した。「社長、まだ胃の調子が悪いようですが......」瑛介はカップを受け取り、無表情のまま数口飲んだ。健司はさらに薬を彼に差し出した。瑛介は、それをじっと見つめるだけで受け取ろうとしなかった。「社長、飲んでおいたほうがいいですよ。もし後で具合が悪くなったら、子供たちを見に行けなくなりますし、大変なことになるのですよ」やはり、この言葉が効いたのか、瑛介は無言で薬を取り、飲み込んだ。健司は内心でガッツポーズをした。これまで瑛介は薬を飲むのを嫌がり、「自分なら耐えられる」と言っていたのに。今回、正しい言葉を選んだおかげで、こんなに簡単に薬を飲ませることができたのだ。薬を飲んだ後、瑛介は車の座席に寄りかかり、しばらく目を閉じた。それでも、胃の違和感は完全には消えなかった。やっぱり、ジャンクフードなんか食べるべきじゃなかったな。次に子供たちに何か買う時は、こんなものは避けよう。「社長、やっぱりご体調が悪く見えますよ。どうでしょうか？また病院に戻って、もう少し療養しますか？前回も、かなり悪化していましたし」「いや、必要ない」瑛介は、淡々と拒否した。「まだ大丈夫だ」「でも......」「何だ？うまく食事と薬を飲めば、それで問題ないだろう？」「......まあ、そうなんですが......」本当は、それでも健司は瑛介の身体が心配だった。「なら、もう出発しろ」一方、弥生は、仕事を早めに切り上げ、車を取りに行った。そして、車を手に入れた後、そのまま子供たちを迎えに学校へ向かった。運転技術は衰えていなかったものの、日本の道での運転にはまだ慣れていなかったので、慎重にスピードを落として走った。学校に到着すると、彼女はふと気づいた。ひなのと陽平のそばに、見知らぬ男の子が立っている。その男の子はひなのの近くにいて、ひなのは彼に向かってずっとおしゃべりしていた。新しい友達を作ったのだろうか？弥生
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このことを考えながら、弥生は悠人を見つめ、優しく尋ねた。「小山悠人という名前なの？」「はい、小山悠人です」小山？昼間、送金した相手の苗字と同じだ。同じ苗字ということは、かなり近い親族なのだろう。「ひなのが言っていた人って、あなたの親戚なの？」「僕のおじさんです」この質問には、悠人もすぐに答えられた。なぜなら、健司はすでに彼の頭の中に「正しい答え」を刷り込んでいたからだ。おじさん？なるほど、それで二人とも小山という苗字をもっているか。そう考えながら、弥生はさらに尋ねた。「じゃあ、その叔父さんは、あとで迎えに来るの？」悠人は首を横に振った。「叔父さんは忙しいから、運転手が迎えにくるよ」彼は、昼に瑛介から言われたことをしっかり覚えていた。普段は忘れっぽい性格だが、瑛介があまりにも怖かったせいか、彼の言葉だけはしっかり記憶していた。「何時ごろ迎えに来るの？」「わからない苗字......」弥生は特におせっかいな性格ではなかったが、「寂しい夜」に対して少し興味を抱いていた。だから、ついこう提案してしまった。「車で送ってあげようか？」そう言いかけたところで、後方から一台の高級車がゆっくりと近づいてきた。車が停まると、中年の運転手が素早く降り、悠人の前へと向かった。彼は何か言おうとしたが、視線を上げた瞬間、弥生の姿が目に入り、驚いたように動きを止めた。そして、思わず軽くお辞儀をして挨拶をした。「あっ、霧島さん、こんにちは」その言葉に、弥生は一瞬固まった。不思議そうに相手を見つめた。「私を知ってるの？」運転手は、心の中でギクリとした。この件は、社長がずっと気にしていたことだった。彼はただの運転手で、上の命令に従うだけの存在だったが、社内で何度か弥生の写真を見たことがあり、彼女が社長にとって特別な存在であることを知っていた。だから、つい反射的に挨拶してしまったのだ。だが、今になってみると、迂闊だったかもしれない。「えっと......」言い訳を考えながら、ふと横にいた二人の子供たちに目をやった。そして、機転を利かせてこう言った。「お二人のお子さんと一緒にいらしたので、お母さんなのかなと思いまして」その言葉を聞き、弥生は子供たちをち
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「小山さん、うちの子供たちが、もう小山さんに会ったと言っていましたが」メッセージを送ったものの、相手からの返信はなかった。十分後、弥生は再びスマホを確認したが、「寂しい夜」は依然として何の反応も示していなかった。だが、彼女は焦らなかった。すでにボールは投げたのだから、遅かれ早かれ彼は受け取ることになるだろう。そう思いながら、弥生はもう一言付け加えた。「小山さんのお子さんも、あの学校にいるんですか？」メッセージを送った直後、ちょうど家政婦が彼女を呼んだので、スマホを片付けて向かおうとした。ところが、その瞬間、スマホが震えた。「寂しい夜」からのメッセージだった。「いええ、それは僕の子供ではありません」その速さに、弥生は驚いた。つまり、最初のメッセージを彼は見ていたのに、わざと返信をしなかった？なぜ？何かを隠している？弥生は、目を細めた。この「寂しい夜」という男、一体何を考えているのか？すると、またすぐにメッセージが届いた。「彼は親戚の子で、たまに様子を見に行っているだけです」弥生は、わずかに口元を歪めた。「そうですか。小山さんはお忙しいようですね？」相手はしばらく沈黙し、それからようやく返信が来た。「最近は忙しくしています」「では、今はお時間ありますか？」このメッセージを見た瞬間、瑛介はちょうど白湯を飲もうとしていたが、画面の文字に驚き、飲むのもやめてしまった。こんな時間に、なぜ彼女からわざわざ連絡をして来るのだろう？彼は、直接尋ねた。「何かご用ですか？」こんな夜遅くに、見ず知らずの男に会おうとするのは一体どういうことだ？「ちょっと聞きたいことがあります」その返事を見た途端、瑛介の目に浮かんでいた疑念が少し和らいだ。「いいですよ」「小山さんは、私の二人の子供にすでに会いましたよね？」再び沈黙が訪れた。しばらくして、ようやく返事が来た。「そうです」弥生の目の奥に、冷たい光が宿った。「では、小山さんの運転手が、私の苗字を知っていたのはなぜですか？」このメッセージを送った瞬間、彼女は確信した。もし「寂しい夜」が短気な性格なら、この運転手をすぐにクビにするか、責め立てるだろう。だが、それは彼女にとって重要なことではな
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「じゃあ、よろしくお願いします」その言葉に、瑛介の動きが一瞬止まり、不思議そうに彼女を一瞥すると、口元を引き上げて笑った。「大丈夫ですよ、喜んでやっていますから」そう言って前を向いた瑛介の背後で、弥生の笑みはすぐに消え、いつもの冷たい表情に戻った。だがふと下を向いた瞬間、陽平と目が合ってしまった。まさか陽平に見られているとは思わなかった。慌ててもう一度笑顔を作ると、陽平はまるでそれが当然であるかのように、黙って彼女の腕をぎゅっと抱きしめてきた。小さな口を引き結び、何も言わなかった。彼女としては、子供たちに自分の感情の波を見せたくなかった。けれど、陽平はとても繊細で敏感だ。そう簡単にはごまかせない。弥生は小さくため息をつきながら、陽平の頭をそっと撫でた。車はやがて、彼女たちが住むマンションの前に停まった。「おじさん、送ってくれてありがとう！」到着するなり、ひなのが元気よくお礼を言った。瑛介はルームミラー越しに彼女を見て、穏やかな笑みを浮かべた。「将来、僕がパパになったら、そう言わなくてもいいよ。当たり前のことになるから」弥生はその会話を聞きながらも、無表情のまま座席に座って動こうとしなかった。二人の子供は、彼女の顔を見たり、前方の瑛介を見たりして、そわそわし始めた。やがて、ひなのが顔を上げて尋ねた。「ママ、降りないの？」弥生はひなのに目を向け、ゆっくりまばたきをしてから、柔らかく笑って言った。「忘れたの？寂しい夜さんって、今ママを口説いてる最中なの。彼がドアを開けてくれないと、私たち降りられないじゃない」彼はようやく、弥生がさっき微笑みかけてきた理由に気づいた。あれは「作戦」の一部だったのだ。思案しているうちに、後部座席の二人の子供が彼に視線を向けてきた。その視線に気づいた瑛介は、黙ってシートベルトを外し、車を降りて、ドアを開けた。ドアが開かれると、弥生は子供たちを連れて車を降りた。ひなのと陽平が先に立ち、弥生はその後を歩いた。瑛介のそばを通ったとき、彼は静かに彼女の手首を握り、ふたりだけに聞こえる声で言った。「まさか、こんなことしたら僕が諦めるとでも思った？そんなの無理だ」そう囁くと、彼はそっと彼女の背中を押した。「さあ、行って。おやすみ」弥生が返事を
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「うん、頼む」すべての後始末を友作に任せたあと、弘次はすぐにその場を離れた。その背中を見送る友作の胸中には、嵐の前触れのような不穏な空気が渦巻いていた。弘次と霧島さんの間に、何かあったに違いない彼はそう確信していた。案の定、その後数日間、弘次は一歩も外に出ず、自宅にこもりきりだった。そして霧島さんのもとにも、一度も訪れていなかった。霧島さんの方も同じだった。彼のもとを訪れることもなく、まるで最初から他人同士であったかのように、二人の間には一切の連絡が途絶えた。そんな日々が続き、今日......昼食をほとんど口にしなかった弘次が、突然箸を置いて友作に言った。「友作、今日の午後、学校まで行ってひなのと陽平を迎えに行こう。二人に会いたくなった」友作はすぐにうなずいた。「かしこまりました。では、あとで向かいましょう」こうして友作は、弘次と共に学校へ向かい、子供たちを迎えに行った。車の中で、友作はそっと尋ねた。「霧島さんには陽平くんとひなのちゃんを迎えに行ったこと、お伝えしますか？きっと心配なさるかと......」弘次は彼に微笑みながら言った。「もう連絡したじゃない？」その微笑みは、穏やかではあったが、なぜか背筋が寒くなるようなものだった。実際には、弥生に連絡など一切していないことを知っている友作は、瞬時に口を閉ざした。下手に何か言えば、火の粉が自分に飛んでくるかもしれない。助手である自分は、命じられたことだけを忠実にこなすべきなのだ。そう考えながら弘次の横顔を見ると、かつて封じられていた恐ろしい気配が、再び彼の全身から滲み出ていた。どうか、霧島さんが早く気づいて、また弘次のもとに戻ってくれるように......そうでなければ、この先何が起きるか想像もつかない。突然、ふと弘次の視線が下に向いた。友作もつられて視線を落とすと、弥生がひなのを抱いて建物を出て行く姿が見えた。そのすぐ後ろには、陽平を抱いた瑛介が歩いていた。ライトに照らされた二人の後ろ姿は、やけにお似合いに見える。だが霧島さんほどの容姿と雰囲気なら、どんな男と並んでも釣り合うだろう。弘次と一緒にいたって、それはそれは素晴らしいカップルだった。そっと弘次の横顔を盗み見た友作は、彼の表情が変わらないことに気づいた。まるで何の
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このままここにいたら、きっと何か起こる考えが弥生の頭の中に浮かび上がった。彼女はひなのを抱き上げて立ち上がった。「友作に送ってもらわなくても大丈夫なの。もう遅いし、友作も家に帰ってご飯を食べてね。ひなのと陽平は私が連れて帰るわ」その言葉はすぐに弘次の注意を引いた。彼は弥生に対しては、いつでも穏やかな表情を保っていた。「弥生、本当に送らなくていい？」「うん、大丈夫。一人で大丈夫だから」「わかった。気をつけて。何かあれば連絡して」弥生はうなずいた。「うん、ありがとう」別れ際、弘次は小さな袋を取り出し、ひなのに手渡した。「これはひなのと陽平へのプレゼント」「そんなの......」「いいよ。ひなのがさっき欲しいって言ったから」断りきれず、弥生はひなのに小袋を受け取らせ、弘次に別れを告げて立ち去ろうとした。そのとき、ずっと横で静かにしていた瑛介が、突然弥生に近づき、隣にいた陽平をさっと抱き上げた。陽平は驚き、思わず瑛介の首にしがみついた。小さな体はこわばっていたが、これが初めて、瑛介に抱かれた瞬間だった。しかも、腕の中は、あたたかかった。 今までの感じとは、全く違う感覚だった。弥生はその光景を見ても、特に何も言わなかった。ただ、一刻も早くここを離れたいという気持ちだけだった。弘次は、無表情のままその場に立ち尽くし、二人がそれぞれ子供を抱えて出て行く姿を見送った。少しして、友作が憤然とした様子で近づいてきた。「あの男、堂々とここまで乗り込んできて......さすがにひどすぎますよ」その言葉に、弘次は鼻で笑った。何も答えず、彼はバルコニーへ戻り、テーブルに残された子供の飲み残しのカップを手に取った。その様子を見て、友作は慌てて声をかけた。「ちょっと、それは飲み残しですので、僕がもう一杯お持ちしますから」「いいよ」そう言って、弘次はそのまま一口、二口と飲んだ。友作はその姿を見て、複雑な思いで胸が詰まった。見て分かる。弘次は、あの二人の子供を本当に大切に思っている。実の子供でもないのに......ただ、霧島さんを深く愛しているという理由だけで、あの子たちさえも惜しまず愛している。あんなふうに子供の飲み残しを飲むのも、それを証明しているに違いない。なぜな
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次の瞬間、友作の顔から笑みがすっと消えた。弥生の心は、ひなのと陽平のことでいっぱいで、友作の表情の変化にはまったく気づかなかった。ただ室内の様子を気にしながら、声をかけた。「友作、弘次は中にいるの？」「はい......」彼が話し終える前に、弥生は焦った様子で中へと歩き出してしまった。その様子を見た瑛介も、険しい顔で彼女の後に続こうとした。だが友作は、思わず反射的に手を伸ばして彼の前に立ちはだかった。瑛介は冷ややかに目を上げ、その視線で友作を鋭く一瞥した。その強烈な視線に、友作は思わず身をすくめ、最終的には無言で手を引っ込めるしかなかった。瑛介は彼を見て鼻で笑い、大股で中へ入った。弥生が中に入ると、遠くからひなのの笑い声が聞こえてきた。大人の男性の優しい声と混ざって、和やかな雰囲気が伝わってきた。その声を頼りに奥へ進んでいくと、バルコニーのあたりで弘次と陽平、そしてひなのの三人が楽しそうに過ごしているのが見えた。バルコニーのテーブルにはいくつかのお菓子やおもちゃが置かれていて、ひなのは口をいっぱいにして夢中で食べていた。陽平は少し緊張した表情で、端の方に座っていた。弥生の姿を見つけた陽平は、そっとひなのの袖を引っ張って小声で言った。「ひなの、ママが来たよ」ひなのの口の動きを一瞬止め、弥生の方を見ると、すぐにぱあっと笑顔になり、勢いよく駆け寄ってきた。弥生は静かにしゃがんで、その小さな体を抱きしめた。遅れて陽平も彼女の腕の中に入ってきた。その様子を見届けてから、弘次も穏やかな笑みを浮かべて立ち上がった。彼の声はいつものように柔らかった。「弥生、来てくれてありがとう」少し距離を挟んで二人の視線が交差した。弥生は軽くうなずき、それ以上言葉を発さず、ひなのの口元についたお菓子のくずを拭ってやった。「こんなに食べて......ブタになっちゃうよ」「ひなのはブタじゃないもん！ブタさんはかわいくない！」そんな母娘のやりとりの傍ら、弘次もこちらに歩み寄ってきた。「ごめん。今日学校の前を通りかかったとき、ふとひなのと陽平に会いたくなって......つい連れてきてしまった。君に伝えるのを忘れてしまって、本当にすまない」弥生はぎこちなく笑みを作りかけ、何かを言おうとしたそのとき、背後から、冷えた
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瑛介はエレベーターのボタンを押した。ちょうど誰もいなかったので、彼は弥生をそのまま中に連れて入った。「気持ちが全部顔に出てるよ。バレてしまうぞ」そう言われて、弥生は唇を引き結び、黙り込んだが、つい反射的に自分の顔を触った。気持ちが顔に出てる？自分ってそんな人なの？すでにエレベーターに入ってしまったので、弥生は手を引き戻そうとした。だが、瑛介は彼女の手をしっかりと握ったままだった。「瑛介、手を離して」瑛介は唇を少し持ち上げた。「離したら、ひなのと陽平が『一緒に迎えに来た』って分からないだろ？」「いいえ、離してくれる？」彼は彼女を見ず、聞こえないふりをした。弥生はさらに力を込めて手を引こうとしたが、彼はどうしても手を離そうとしなかった。怒った弥生は、とうとうその手に噛みついた。瑛介は最初、どんなに暴れられても絶対に手を離すつもりはなかった。せっかく自分の力で手を繋げたのだから、簡単に放すわけにはいかない。彼女の力なんて、自分には到底及ばないのだから。だが、彼女がまさか噛みついてくるとは思ってもいなかった。しかも、それはじゃれ合いではなく、本気で肉に食い込むような噛み方だった。鋭い痛みが手首に走り、瑛介は思わず低くうめいた。その瞬間、力が少し緩んだ。その隙を突いて、弥生は素早く手を引き抜き、数歩後ろに下がって彼と距離を取った。弥生が距離を取った瞬間、瑛介は眉をひそめて彼女を見つめた。見ると、弥生の唇には鮮やかな赤に染まっていた。しばらくそのまま固まった後、彼は自分の腕を見下ろした。やはり、噛まれた部分の皮膚が破れていた。彼女の唇に残った赤......それは、間違いなく自分の血だった。その赤が、もともと紅かった彼女の唇をさらに艶やかに見せていた。その光景を目にした瑛介の黒い瞳は自然と暗くなり、喉仏がわずかに上下に動いた。弥生は一歩下がってから、彼の視線に気づいた。てっきり、傷つけたことで彼が怒っているのかと思った。だが、彼の目はどこか様子がおかしかった。飢えた狼のように、今にも飛びかかって獲物を喰らわんとするような......瑛介の瞳の色が、さらに暗くなったのを見て、弥生の首筋がひやりとした。その時、「ピン」というエレベーターの到着音が、二人の張り詰めた空気を破った。弥生は我
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第622話
車内は静まり返っていた。弥生はシートにもたれかかり、無言のままだった。前方の信号に差し掛かったところで、車が停止した。瑛介はハンドルを握ったまま、何を考えているのか、しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「君の目にはさ......悪いことは全部、僕がやったって風に見えるのか？子供たちがいなくなった時、真っ先に僕が連れていったって思っただろ」「まあ、そう思うでしょう？」と弥生は反論した。「毎日学校に顔を出して、子供たちに取り入ろうとしていたじゃない？いつか連れて行こうって思ってたからでしょ？」「僕がやってたのは......償いたかっただけで......」「その話、もうしたくない。信号変わるわよ、運転に集中して」瑛介が子供を連れていっていないとわかって、弥生は最初は混乱していた。一体誰が子供を連れていったのか分からなかったからだ。そして、それが弘次だとわかったとき、確かに胸のつっかえは少し和らいだ。だが、それでも疑問は消えなかった。なぜ弘次は何も言わず、子供たちを連れて行ったのか？彼女は思い出した。少し前、自分が弘次をきっぱりと拒絶した時の言い方は、かなり冷たかった。今、弥生は少し怖くなった。怒った彼が、何か衝動的な行動に出るのではないか......だが、彼の性格を思えば、それも考えにくい。弘次はそういう人間ではない。でも、今のこの状況で確かなことは何一つない。弥生は、自分の目で子供たちを確認しなければ、安心できなかった。瑛介もまた、それ以上言葉を重ねることはなかった。彼の意識も、今は子供たちに向けられていた。弘次の家は、瑛介の家からそれほど遠くなかった。車で約20分ほどの距離だった。到着すると同時に、弥生は素早くドアを開けて降りた。彼女はそのまま中へ入ろうとしたが、足を止め、瑛介の前に立ちふさがった。「ここで帰って。もういいから」その言葉に、瑛介は眉をひそめた。「なんて？」「私一人で行くから。ついてこないで」彼と弘次は昔は兄弟のような関係だったが、今はそうではない。弥生は心配だった。もし二人が顔を合わせて、何か揉め事が起きたら......自分はともかく、ひなのと陽平にそんな場面を見せるわけにはいかない。「......フッ」瑛介は短く笑った。その笑いは冷たく、夜風に混ざ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第621話
結局、弥生は車に乗り込んだ。すぐに車は出発した。大通りに入る前に、瑛介が彼女に言った。「弘次の住所を教えてくれ」五年以上も経って、また瑛介の口から弘次の名前が出てきたが、その声には明らかに怒りが込められていた。「......弘次？」その名前を聞いた弥生も、驚きを隠せなかった。けれどすぐに別のことを思い出し、少しの沈黙ののち、弘次の住所を彼に伝えた。ほんの十秒ほどのやりとりだった。あまりにすんなりと教えられたことに、瑛介は少し意外そうだった。まるで彼女が反発してくるかと思っていた様子だった。行き先が決まると、車は大通りに入り、さらに速度を上げた。弘次のもとへ向かう車内は、張りつめた静寂に包まれていた。弥生は思考に沈んでいた。来る前までは、まさか弘次が子供たちを連れ去ったなど、夢にも思っていなかった。彼女はただ、瑛介が子供を奪おうとしているとしか考えておらず、自分に拒否されたからこっそり連れ去ったのだと決めつけていた。けれど、今のやり取り、そして先生の言葉を冷静に思い返すと、ようやく見えてきたものがあった。先生は以前から弘次のことを子供たちの父親と勘違いしていた。だから今回も同じように勘違いしていたのだろう。そして、彼女自身がその言葉を聞いて、お父さんと言えば瑛介だと思い込み、疑うことなく怒りをぶつけていた。それって、ある意味では瑛介の子供だと無意識に認めていたということじゃないか？弥生は額を押さえた。自分の愚かさに呆れ、泣きたくなるような無力感に襲われた。ふだんは冷静に判断できるのに、子供が絡むと自分はすぐに感情的になってしまう。もし瑛介に指摘されなければ、弘次の可能性など考えもしなかっただろう。そのとき、瑛介のスマホが鳴った。弥生がそちらに目をやると、さっき使っていたのとは違う機種だった。色も違い、予備のスマホのようだった。瑛介は車内のBluetoothに接続し、電話を受けた。「調べがついたか？」「社長、ご指示どおりすぐに監視映像を取り寄せました。そして、今、編集したものをお送りしました」その言葉に、瑛介は唇を軽く引き上げた。「よくやった。連れ出したのは誰だ？」「それは......ご自分でご確認ください」電話を切ったあと、瑛介は弥生に言った。「自分
